早在大约五千年前的中国氏族社会，人们已经使用符号和简单的文字，到了距今大约三干年前的殷商奴隶社会，中国的文字发展到了相当高的水平。甲骨文的总字数已达四千六百多个，能够较为准确地表达思想感情和反映客观事物，但是由于甲骨文被掌握在少数巫师和贵族手中，尚未用于传播新闻。
    从周代到春秋战国，新闻传播仍然主要靠口头，不过烽火报警在传递军事信息上发挥了特殊作用。《史记?周本记》中有周幽王烽火戏诸侯的故事，说明此事至少在周代已经出现。此外，这时文字也已用来传递信息，不过范围很小，《诗经?小雅?出车》有“岂不怀归，畏此简书”的句子，说的是周代大将南仲带兵抵御俨犹，胜利归来的途中又担心周王写在竹简上的紧急军情和讨伐敌人的命令再来，实际上不久就真的来了。春秋战国时代，文字主要用于王侯大将私人间的信息沟通上，如《晏子春秋》所记齐景公说的“昔我先君桓公，予管仲狐与谷，其县十七，著之于帛，书之以策，通之诸侯”，是说齐桓公对辅助他完成霸业的国相管仲给了许多赏赐，记录下来只通报给诸侯，没有向大众传播，还不具有新闻传播的意义。
    把文字作为面向群众的新闻传播是从秦代开始的。公元前221年，秦始皇兼并六国，建立了封建集权的大帝国，实行了“书同文”的政策，即以笔画比较简单的小篆作为全国统一的标准文字。从此结束了六国文字异形混乱的情况，基本消除了用文字向全国发布政令和传播新闻的障碍。
    秦代向全国发布新闻的传媒是皇帝的诏书，如公元前221年捺印在陶制量器上的秦始皇的一篇诏书就是如此：“二十六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝。乃诏丞相状、络，法度量则不一，歉疑者，皆明一之。”①它传播了全国统一。赢政称皇帝和统一全国度量衡的信息。特别值得注意的是陶量器上的这份诏书竟是用戳子印上去的，一个木戳四个字，十个恰好合成这篇诏书，这种活版排印技术加速了这条新闻在全国的广泛传播。
    汉代继承了秦的传统，朝廷也是以诏书形式向地方发布官方新闻，例如元狩中期（公元前125年前后），汉武帝把汉代开国功臣萧何的孙子萧庆封为趱侯，享受趱县2400户人家的赋税供俸。与此同时汉武帝还给自己的“秘书处”即御史府下诏将此事“诏告天下，令明知朕报萧相国德也”②。这份诏书新闻与上述秦的诏书新闻比较，可以看出除新闻事实外，还有更加明显的宣传目的。汉代的地方行政机构是中央下设的郡、县、乡。亭等组织。地方的军事机构是督尉府及下属各级机构，御史府把官方文书经过邮驿发到郡后，郡的最高行政长官郡守即按军民两大系统抄发给都尉府和县衙门，然后再由他们转抄下发，由于抄发的数量较多，所以抄传的内容多为摘要。
    ①白寿彝总主编：《中国通史》，第5卷，上海人民出版社1995年版，第221页。黔首指平民百姓。
    ②《汉书?萧何传》，《汉书》（七），中华书局1975年版，第2012页。